Normalmente, el bebé nace con una sustancia llamada de surfactante, que permite que los pulmones se llenen de aire, sin embargo, en este síndrome la cantidad de surfactante aún no es suficiente para permitir una buena respiración y, por eso, el bebé no respira adecuadamente. De esta forma, el síndrome de incomodidad respiratoria aguda infantil es más común en bebés recién nacidos con menos de 28 semanas de gestación, siendo detectado por el médico inmediatamente después del nacimiento o en las primeras 24 horas.